Une nouvelle ère pour l’énergie nucléaire aux États-Unis avec la réouverture de centrales fermées et des innovations dans la fusion. Découvrez le projet TerraPower, financé par Bill Gates.
L’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt, notamment aux États-Unis, où des initiatives sont en cours pour rouvrir d’anciennes centrales et développer des technologies de pointe. Cette tendance est motivée par une volonté croissante de réduire les émissions de carbone et par la demande croissante d’énergie propre pour soutenir des secteurs comme les centres de données, l’intelligence artificielle et la mobilité électrique.
Deux exemples illustrent bien cette évolution : la réouverture de la centrale nucléaire de Palisades, fermée en 2022, et le développement de réacteurs nucléaires avancés par TerraPower, une start-up financée par Bill Gates. Voici les dernières informations sur l’énergie nucléaire aux États-Unis.
Réouverture d’anciennes centrales : le cas de la centrale nucléaire de Palisades
Située à Covert, dans le Michigan, la centrale de Palisades a été fermée en mai 2022 après 40 ans d’exploitation, principalement à cause de la concurrence avec le gaz naturel, une énergie plus abordable. Cependant, avec la pression croissante pour décarboner l’économie, le gouvernement américain reconsidère le rôle du nucléaire dans le mix énergétique national.
Ces dernières années, de nombreuses centrales nucléaires aux États-Unis ont été fermées. Mais l’Inflation Reduction Act (IRA) de 2022 a changé la donne, en favorisant la production d’énergie propre, y compris nucléaire. Ce cadre législatif a permis de lancer des projets de réouverture pour certaines centrales, comme Palisades. Avec un financement d’environ 1,5 milliard de dollars du Département de l’Énergie et une contribution supplémentaire de 300 millions de dollars du gouvernement fédéral du Michigan, la réouverture de Palisades pourrait être effective d’ici 2025.
Pourquoi rouvrir une centrale fermée ?
Relancer Palisades serait une stratégie pour augmenter rapidement la production nucléaire sans construire de nouveaux réacteurs, un processus long et coûteux. Aux États-Unis, le nucléaire représente environ 20 % de la production d’électricité depuis trente ans, bien que cette part ait progressivement diminué en raison des coûts élevés et des craintes de sécurité.
Ces craintes, souvent héritées de catastrophes passées comme Tchernobyl et Fukushima, sont néanmoins jugées excessives par les experts. Aujourd’hui, le nucléaire américain est l’une des sources d’énergie les plus sûres, propres et fiables. Les sondages montrent d’ailleurs un changement d’opinion progressif en faveur du nucléaire, perçu de plus en plus comme un allié crucial pour atteindre les objectifs de décarbonisation.
Si la réouverture de Palisades réussit, d’autres centrales, comme celle de Three Mile Island en Pennsylvanie, pourraient suivre, contribuant ainsi à réduire la dépendance aux combustibles fossiles.
L’innovation dans le nucléaire : TerraPower et le nouveau réacteur de Bill Gates
Alors que certains projets visent la réhabilitation d’anciennes centrales, d’autres misent sur l’avenir avec des réacteurs plus petits, moins coûteux et plus sûrs. TerraPower, une start-up soutenue par Bill Gates, développe un nouveau type de réacteur à Kemmerer, dans le Wyoming. TerraPower travaille sur un réacteur refroidi au sodium liquide, une innovation par rapport aux réacteurs classiques, qui utilisent de l’eau sous pression pour le refroidissement.
L’utilisation de sodium liquide permet de fonctionner à des pressions plus faibles, réduisant ainsi les besoins en mesures de sécurité coûteuses. Ce réacteur de TerraPower, d’une capacité de 345 mégawatts (environ un tiers de celle des réacteurs conventionnels), pourrait être opérationnel dès 2030.
Parmi les caractéristiques uniques de ce réacteur, on trouve un système de stockage d’énergie par batterie à sels fondus, permettant d’adapter la production d’énergie aux besoins. Cela facilite l’intégration du nucléaire avec des sources d’énergie renouvelables intermittentes, telles que l’énergie solaire et éolienne.
Énergie nucléaire aux États-Unis : les défis à relever
Malgré le soutien politique et les avancées technologiques, l’énergie nucléaire doit encore relever de nombreux défis. La construction de nouvelles centrales est coûteuse et les projets souffrent souvent de retards et de dépassements budgétaires. Par exemple, les réacteurs 3 et 4 de la centrale de Vogtle, en Géorgie, ont été achevés avec sept ans de retard et à un coût plus que doublé par rapport aux prévisions initiales.
Même TerraPower n’est pas exempt de difficultés. La start-up a dû repousser de deux ans le début des travaux en raison de la pénurie mondiale d’uranium enrichi, exacerbée par le conflit entre la Russie et l’Ukraine.
Fusion nucléaire : un espoir pour l’avenir
Enfin, impossible de parler d’énergie nucléaire sans évoquer la fusion nucléaire, souvent considérée comme la solution ultime pour une énergie propre et illimitée. La fusion est le processus qui alimente le soleil : des isotopes d’hydrogène fusionnent pour libérer une énergie immense, sans produire de déchets à long terme. Cependant, contenir cette énergie reste un défi technologique majeur, et il est incertain quand, voire si, cette technologie pourra être commercialisée.
Une start-up chinoise, Energy Singularity, développe un réacteur de fusion et espère commercialiser cette technologie d’ici 2035. Le projet utilise un dispositif appelé tokamak, avec des aimants puissants pour contenir un plasma chauffé à des températures extrêmes. Bien que la fusion nucléaire représente un immense potentiel, les experts avertissent qu’il reste de nombreux obstacles techniques à surmonter.
Conclusion
Le nucléaire, sous sa forme traditionnelle ou dans ses versions les plus innovantes, constitue l’une des options les plus prometteuses pour réussir la transition énergétique. La réouverture de centrales comme Palisades pourrait combler les besoins énergétiques à court terme, tandis que des projets comme TerraPower et la fusion nucléaire pourraient révolutionner le secteur dans les décennies à venir.
